Интерес к возможности жизни на Марсе не угасал, кажется, никогда.
Но планка ожиданий все время снижалась - по крайней мере,
ожиданий специалистов. Если Джованни Скиапарелли, открывший в
конце прошлого века знаменитые марсианские каналы, всерьез
приписывал их создание высокоразвитой технологической
цивилизации, то уже создатель курьезной науки астроботаники
Гавриил Адрианович Тихов ограничивал возможности марсианской
жизни растениями. Это середина нашего столетия; позже даже
самые оптимистичные сторонники жизни на Марсе полагали, что в
настоящее время ничего сложнее микроорганизмов на Красной
Планете выжить не может. Полеты американских "Викингов" в 1976
году, казалось, похоронили и эту надежду - специальная
аппаратура следов жизни не обнаружила. Это, правда, еще не
доказательство - может быть, не там или не так искали. Подогрел
интерес к марсианским микробам метеорит ALH84001, в котором,
согласно докладу НАСА в 1996 году, были обнаружены
микроокаменелости, похожие на бактерии. С тех пор специалисты
исследовали этот метеорит вдоль и поперек, и пришли к неутешительному
выводу - то, что кажется бактериями, на самом деле артефакты,
возникшие при подготовке образца к микроскопическому
исследованию, а следы органики в метеорите - загрязнения земного
происхождения.
Так что есть ли жизнь на Марсе, нет ли жизни на Марсе - науке
это неизвестно. Что не мешает задавать вопрос - возможна ли
жизнь на Марсе? С одной стороны, тамошние тяжкие условия
общеизвестны. Низкая температура, почти полное отсутствие воды,
мало кислорода, жесткая солнечная радиация... С другой стороны,
среди микроорганизмов встречаются такие, которые могут жить в
самых невообразимых местах, включая внутренности атомного
реактора. Вот бы попробовать смоделировать марсианские условия и
посмотреть - сможет ли в них существовать какой-нибудь земной
микроб?
Чем и занялись профессор биологии из Арканзаса Тим Крал и его
студент Кертис Беккам. Подходящего кандидата они нашли среди
метаногенов - микроорганизмов, которые считаются одними из самых
примитивных на Земле. Метаногенов находили на дне океана, в
скважинах, пробуренных глубоко в земной коре, и даже в коровьем
желудке - тоже не самое приятное место для жизни. Им не нужен
кислород, а питаться они могут даже неорганическими веществами,
в качестве побочного продукта, как и следует из их названия,
производя газ метан.
Крал и Беккам посадили метаногенов на диету из пепла гавайских
вулканов, водорода, углекислого газа и воды. Такая экзотика, как
вулканический пепел с Гавайских островов, была выбрана из-за
сходства химического состава с марсианской породой. И микробы
на этой смеси вполне процветали. Не погибли они даже тогда, когда
исследователи резко снизили количество воды в среде до уровня,
по их представлениям, соответствующего марсианскому.
Итак, земные метаногены могут существовать и в условиях Марса.
Разумеется, это не означает, что они там существуют. Но, зная,
какие организмы способны это делать, ученые могут лучше
спланировать эксперименты для следующих экспедиций по поиску
жизни на Марсе.
